Alibaba s’est engagé à investir 380 milliards de yuan sur trois ans dans l’infrastructure IA et cloud — le plus grand investissement privé en calcul informatique jamais réalisé en Chine, et le signe que son activité grand public a cessé de creuser son avantage concurrentiel seule. Les revenus de gestion client au sein du groupe e-commerce Chine ont progressé de 1 % en glissement annuel au dernier trimestre, et la croissance du nombre d’acheteurs actifs annuels affichée par Taobao repose sur des subventions au commerce express, non sur la marge. L’entreprise achète de la puissance de calcul parce que la consommation ne fait plus ce travail.

Le ralentissement est structurel, pas saisonnier, même si Alibaba a proposé une lecture inverse. La direction a imputé la déception à un sentiment des consommateurs dégradé, un hiver doux et le calendrier tardif du Nouvel An lunaire ; Jiang Fan a également signalé un rebond significatif du GMV et du CMR au T4 FY2026 une fois les vents contraires dissipés. Le résultat net a chuté de 66 % tandis que les subventions au commerce express et les dépenses d’investissement en IA ont toutes deux devancé les revenus qu’elles étaient censées générer. Les deux moteurs que l’entreprise met en avant — la consommation d’un côté, l’IA et le cloud de l’autre — se financent désormais mutuellement depuis un seul bilan, avec l’hypothèse implicite que la consommation se stabilise suffisamment longtemps pour que le calcul informatique arrive à maturité. Une reprise portée par les subventions n’est pas une remise en ordre structurelle. C’est là que la boucle se brise.

Ce que cet argent achète est lisible : des centres de données, des puces T-Head et une nouvelle génération du modèle Qwen qui a permis à Alibaba d’asseoir une position crédible en matière de modèles de fondation sur le marché domestique. Aucun de ces postes budgétaires, sur quelque horizon qu’un appel aux résultats trimestriel puisse défendre, ne convainc un créateur de live-commerce de premier rang de quitter Douyin, un livreur de Shenzhen d’abandonner Meituan, ou un utilisateur de vente groupée Pinduoduo de réintégrer l’entonnoir Taobao. Ces migrations reposent sur des économies que les opérateurs maîtrisent : le taux de commission, la vitesse de règlement, la densité des commandes et la pression sur les prix dans les catégories qui font tourner le commerce. Alibaba a fusionné Taobao, Tmall, Ele.me et Fliggy en un seul groupe e-commerce Chine pour combler les lacunes sur ces quatre points. La décision est rationnelle. C’est aussi un mouvement défensif, pris par une entreprise qui, jusqu’à récemment, dictait les conditions auxquelles les autres plateformes réagissaient.

Les rivaux qui gagnent des parts de marché ne le font pas grâce à de meilleurs modèles. JD a élargi sa base de consommateurs en s’appuyant sur la livraison de repas et le commerce instantané, en construisant ses propres cuisines centrales et son réseau de dark stores tout en affrontant directement Meituan sur la livraison le jour même. Pinduoduo a pénétré le même marché en capitalisant sur sa propre chaîne d’approvisionnement, tandis que Douyin et Kuaishou ont déjà dépassé Taobao et Diantao en termes de part de GMV dans le live-commerce, selon Statista. Aucun de ces gains n’a nécessité un modèle de pointe. Il leur a fallu des entrepôts, des livreurs, des créateurs et la volonté d’absorber de la marge dans les catégories qu’Alibaba tente aujourd’hui de reconquérir par les subventions.

Chacun de ces avantages opérationnels est suffisamment précis pour être décrit. La logistique en propre de JD maintient des délais de livraison plus courts et une expérience après-vente plus constante qu’aucune marketplace ne peut garantir ; dans les catégories où les produits se cassent ou où la mauvaise référence est expédiée, c’est là que réside l’avantage. Le flux fabricant-consommateur de Pinduoduo comprime la distance entre l’usine et l’acheteur dans les catégories où le prix unitaire prime sur la confiance. L’économie créateur de Douyin fidélise l’offre parce que les mécaniques de rémunération et la dynamique de découverte font que changer de plateforme équivaut à une rétrogradation, pas à un simple transfert latéral. Ce ne sont pas là des fonctionnalités déployées lors d’une mise à jour trimestrielle. Ce sont des positions organisationnelles accumulées sur des années.

Un fossé que l’on peut acheter n’est pas le même qu’un fossé que l’on peut conserver.

L’argument contraire est que la puissance de calcul finit par remodeler le terrain sous les pieds des opérateurs, qui se retrouvent alors incapables d’atteindre le fossé depuis là où ils se trouvent. Pour que cela tienne, deux conditions doivent être réunies : Qwen et Alibaba Cloud doivent continuer à progresser, et cette croissance doit se convertir en outils pour les plateformes grand public que les rivaux ne peuvent pas répliquer sur des GPU loués. La première condition est étayée par un chiffre : les revenus de Cloud Intelligence ont progressé de 36 % lors du dernier trimestre, et Eddie Wu a annoncé publiquement un objectif à cinq ans de 100 milliards de dollars de revenus IA et cloud comme destination de cette dynamique. La seconde, c’est ce qu’Alibaba n’a pas encore démontré. Chaque déploiement orienté consommateur à ce jour est reproductible par tout concurrent prêt à licencier le même niveau de modèle : la couche IA de Taobao Flash Sale, la recherche Quark, la suite de personnalisation 88VIP. Tant que la puissance de calcul n’aura pas produit une expérience d’achat que Meituan ou JD ne peuvent pas louer, le fossé sera d’ordre financier, pas consumériste.

Le prix à payer pour acheter un fossé trop tard, c’est de le payer au prix fort tandis que les rivaux qui n’en ont pas besoin continuent de rogner votre marge. L’activité consommation d’Alibaba s’est subventionné un retour à la croissance du nombre d’acheteurs actifs annuels, et cette subvention est un coût récurrent, non fixe. Elle s’accumule jusqu’à ce que la puissance de calcul produise un produit grand public que personne ne peut copier, ou jusqu’à ce que la consommation se stabilise sans perfusion. Le pari à 380 milliards de yuan est défendable si le premier scénario se concrétise à temps, et constitue un événement de marge si le second ne se produit pas. Laquelle de ces conditions prévaudra, c’est la question à laquelle Eddie Wu n’a répondu lors d’aucun appel aux résultats, et les opérateurs n’attendent pas sa réponse. Ils continuent de prendre ses clients.