Jamais la masse salariale du commerce britannique n’a été aussi réduite. 2,78 millions d’emplois en moyenne sur quatre trimestres pour l’année s’achevant au deuxième trimestre 2026. Soit 122 000 emplois de moins qu’il y a deux ans, et le travail à temps partiel n’a jamais été aussi bas. On a mis toute la faute sur la masse salariale. Elle explique bien pourquoi ces emplois ont disparu ; elle n’explique pas pourquoi personne ne les recrée.

L’arithmétique n’est pas contestable. La presse professionnelle, en couvrant ces chiffres, a mis en avant les cotisations sociales et deux hausses du salaire minimum national supérieures à l’inflation : 6,5 milliards de livres en deux ans. Elle a cité le BRC évoquant des emplois de premier échelon « qui disparaissent au moment même où l’on en a le plus besoin ». Pas une seule machine n’apparaît dans ce récit. Les propres communications commerciales des enseignes n’ont pas fait preuve de la même retenue.

La charge n’a pas pesé de façon uniforme, et c’est là qu’il faut lire entre les lignes. Cinquante-cinq pour cent des postes du commerce sont à temps partiel, si bien que l’abaissement du seuil de cotisation a fait entrer pour la première fois les employés à horaires réduits dans le champ des cotisations sociales patronales. En deux ans, le coût d’un poste à temps partiel a augmenté de 19 %, contre 15 % pour un poste à temps plein de premier échelon. La hausse la plus forte a frappé les horaires les plus courts. Or ce sont précisément ces horaires que les logiciels de planification sont conçus pour supprimer.

Une taxe qui augmente le prix d’une heure de travail augmente aussi la valeur de la machine qui permet de s’en passer. Dans les semaines qui ont suivi la hausse des cotisations sociales annoncée dans le Budget 2024, un dirigeant du secteur a confié au Guardian que cette augmentation avait soudainement rendu les étiquettes électroniques économiquement rentables. Currys prévoyait d’équiper 100 de ses 300 magasins britanniques en étiquetage électronique dans l’année. Près d’un tiers des directeurs financiers du secteur ont déclaré qu’ils répondraient à cette même hausse des coûts par davantage d’automatisation, une réponse qui arrivait toutefois derrière la hausse des prix, la réduction des effectifs au siège et la baisse des heures travaillées. Ce Budget n’a pas supprimé ces emplois. Il les a mis en concurrence avec des équipements.

L’hiver dernier, une autre enquête du BRC auprès des directeurs financiers, menée avant le Budget 2025 et l’Employment Rights Act, montrait une intention désormais bien ancrée. Cette enquête révélait que 61 % des enseignes prévoyaient d’investir dans l’automatisation, 68 % visaient des gains de productivité et 52 % envisageaient de réduire les heures ou les heures supplémentaires, contre 32 % seulement qui s’attendaient à réduire les effectifs en magasin. Presque deux fois plus d’enseignes prévoyaient d’installer quelque chose plutôt que de licencier quelqu’un — c’est à peu près ainsi qu’une main-d’œuvre disparaît sans notification de licenciement. Un poste n’a plus besoin d’être supprimé une fois que le planning ne le réclame plus.

Une taxe peut être annulée lors d’un prochain Budget ; un déploiement technologique, non.

Le recrutement saisonnier est l’endroit où cette décision se voit le plus tôt, car c’est le seul effectif qu’une enseigne reconstruit de zéro chaque automne. Des postes permanents peuvent rester vacants sans que personne ne les compte. Un recrutement de Noël, en revanche, doit être annoncé, ce qui signifie que quelqu’un publie le chiffre.

En septembre dernier, le groupe John Lewis Partnership annonçait 13 700 postes saisonniers répartis dans 315 magasins Waitrose et 35 magasins John Lewis. Il qualifiait cette campagne de plus grand recrutement saisonnier jamais mené.

Ce mois de septembre, il en annonce 10 400, répartis dans 320 magasins Waitrose et 36 magasins John Lewis. Six magasins de plus, mais 3 300 emplois saisonniers de moins. Le communiqué met en avant les investissements dans les magasins et dans de nouvelles technologies « conçues pour libérer du temps aux salariés afin qu’ils se concentrent sur le service aux clients ». Or ce temps libéré, c’est exactement ce qu’un contrat saisonnier permettait autrefois d’acheter.

Le cas d’une seule enseigne, pour un seul mois de décembre, ne règle rien à lui seul sur les 122 000 emplois perdus. Il rend en revanche plus difficile à avaler la demande du syndicat professionnel. Le BRC souhaite voir relever le seuil à 6 000 livres afin que les enseignes puissent « investir, embaucher et offrir à des milliers de jeunes de plus ce premier tremplin essentiel ». Le Budget d’automne pourrait bien leur accorder cette faveur. L’argent ira alors à des entreprises qui, depuis un certain temps déjà, ont décidé de son usage.