Die Lohnliste des britischen Einzelhandels war noch nie so kurz. 2,78 Millionen Jobs im gleitenden Vier-Quartals-Durchschnitt bis zum zweiten Quartal 2026. Das sind 122.000 weniger als vor zwei Jahren, und die Teilzeitbeschäftigung liegt auf einem historischen Tiefstand. Verantwortlich gemacht wird dafür die Lohnsumme. Sie erklärt, warum die Stellen verschwanden – nicht, warum niemand sie wieder besetzt.

An der reinen Rechnung gibt es nichts zu rütteln. Die Branchenberichterstattung zu den Zahlen konzentrierte sich auf die National Insurance und zwei Erhöhungen des National Living Wage über der Inflationsrate: 6,5 Milliarden Pfund in zwei Jahren. Zitiert wurde der BRC mit der Aussage, Einstiegsjobs würden “genau in dem Moment verschwinden, in dem sie am dringendsten gebraucht werden”. Von Maschinen war in diesem Bericht keine Rede. Bei den eigenen Geschäftsberichten der Händler fehlt diese Zurückhaltung.

Die Belastung verteilte sich ungleich, und genau das lohnt einen zweiten Blick. 55 Prozent der Stellen im Einzelhandel sind Teilzeitstellen, sodass die abgesenkte Beitragsschwelle Beschäftigte mit wenigen Stunden erstmals in die Sozialversicherungspflicht der Arbeitgeber zog. Innerhalb von zwei Jahren stiegen die Kosten einer Teilzeitstelle um 19 Prozent, gegenüber 15 Prozent bei einer Vollzeit-Einstiegsstelle. Am stärksten traf es die kürzeste Schicht. Genau diese Schicht ist die Einheit, die ein Dienstplansystem als Erstes streicht.

Eine Steuer, die den Preis einer Arbeitsstunde erhöht, erhöht zugleich den Wert der Maschine, die diese Stunde überflüssig macht. In den Wochen nach der Erhöhung der National Insurance im Budget 2024 erklärte ein Einzelhandelschef gegenüber dem Guardian, die Erhöhung habe elektronische Regaletiketten plötzlich wirtschaftlich rentabel gemacht. Currys plante, innerhalb eines Jahres in 100 seiner 300 britischen Filialen elektronische Preisauszeichnung einzuführen. Fast ein Drittel der Finanzchefs im Einzelhandel gab an, auf dieselbe Kostensteigerung mit mehr Automatisierung reagieren zu wollen – eine Antwort, die hinter Preiserhöhungen, dem Abbau von Stellen in der Zentrale und der Kürzung von Arbeitsstunden lag. Dieses Budget hat diese Jobs nicht abgeschafft. Es hat sie gegen Technik neu bepreist.

Bis zum vergangenen Winter, in einer separaten BRC-Umfrage unter Finanzchefs im Vorfeld des Budgets 2025 und des Employment Rights Act, hatte sich diese Absicht verfestigt. Die Umfrage ergab, dass 61 Prozent Investitionen in Automatisierung planten, 68 Prozent höhere Produktivität anstrebten und 52 Prozent Stunden oder Überstunden kürzen wollten – gegenüber nur 32 Prozent, die eine Reduzierung der Filialbelegschaft erwarteten. Fast doppelt so viele wollten also etwas installieren wie jemanden entlassen, und ungefähr so verschwindet eine Belegschaft, ohne dass je eine Kündigung ausgesprochen wird. Eine Stelle muss nicht abgeschafft werden, wenn der Dienstplan sie einfach nicht mehr abfragt.

Eine Steuer lässt sich in einem Budget wieder zurücknehmen; ein Rollout nicht.

Am deutlichsten zeigt sich die Entscheidung bei der Saisonarbeit, denn das ist die einzige Belegschaft, die ein Händler jeden Herbst von null aufbaut. Unbesetzte Dauerstellen fallen niemandem auf, der sie zählt. Eine Weihnachtseinstellung dagegen muss ausgeschrieben werden – und das heißt, irgendjemand veröffentlicht die Zahl.

Im vergangenen September schrieb die John Lewis Partnership 13.700 Weihnachtsstellen in 315 Waitrose-Filialen und 35 John-Lewis-Geschäften aus. Die eigene Kampagne bezeichnete das Unternehmen als die größte Saisoneinstellung ihrer Geschichte.

In diesem September waren es 10.400, verteilt auf 320 Waitrose-Filialen und 36 John-Lewis-Geschäfte. Sechs Filialen mehr, 3.300 Saisonkräfte weniger. Die Ankündigung führt das auf Investitionen in die Filialen und in neue Technik zurück, die “dafür sorgen soll, dass Mitarbeitende mehr Zeit für die Kundenbetreuung haben”. Genau diese freigesetzte Zeit war früher das, wofür ein Saisonvertrag bezahlt wurde.

Eine einzelne Partnerschaft in einem einzelnen Dezember klärt nichts über 122.000 Jobs. Sie macht aber die Forderung des Branchenverbands schwerer verständlich. Der BRC will die Schwelle auf 6.000 Pfund anheben, damit Händler “investieren, einstellen und Tausenden jungen Menschen diesen entscheidenden ersten Schritt ermöglichen” können. Das Herbstbudget wird diese Forderung womöglich erfüllen. Das Geld wird bei Unternehmen ankommen, die schon vor einiger Zeit entschieden haben, wofür es bestimmt ist.